Defensa y contrabando

Capítulo II. Surgimiento de un Nuevo Mundo 1498 / 1780

Unidad 4. La huella española 1529 / 1700

La defensa y el contrabando surgen como producto de un mismo problema. Ambas actividades fueron practicadas en todo el Mediterráneo, en una lucha que enfrentaba a piratas y reyes de distintas regiones. Este proceso encontró continuidad en el Caribe, cuando los piratas, apoyados por algunas banderas y en busca de fortuna rápida, se trasladan a las Indias a medida que avanzaba la conquista.
Desde el principio, los reyes de Castilla establecen para las Indias la más absoluta prohibición en materia comercial y de inmigración, así como numerosas restricciones a cualquier tipo de contacto con extranjeros, más aún si eran declarados enemigos del cristianismo. Los mecanismos de control y exclusividad sobre los territorios recién conquistados lo fundamentan en el famoso principio del Mare Clausum (mar cerrado).

Entre 1631 y 1636 la flota holandesa destruye 547 buques españoles
 

Saqueadores saqueados

El pillaje de las riquezas acopiadas por España comienza a tomar cuerpo desde finales de la segunda década del siglo XVI, tras los saqueos de los grandes tesoros mexicanos. Durante su traslado a Castilla, algunos de estos tesoros son interceptados cerca de la península por piratas franceses. Las expectativas abiertas en Europa por las noticias acerca de las supuestas riquezas de las Indias, son confirmadas por la naturaleza del botín capturado. Se desbordan así las ambiciones para que los enemigos de la Corona realicen una serie de correrías por el Atlántico y el Caribe, centradas en los continuos robos a las naves del tráfico hispano y la destrucción de algunos pueblos costeros y rancherías de perlas, en busca de las codiciadas riquezas.
En 1505 John Hawkins entra a saco en Cumaná, Margarita y Borburata; en esta última población coincide con otro pirata, Jean de Bontemps, quien ya había pasado por Margarita. En 1595 Walter Raleigh ataca Trinidad, penetra por el Orinoco hasta Guayana en procura de El Dorado y al regreso ataca Cumaná. En este mismo año Amyas Preston ataca Cumaná, sigue hasta el litoral central y entra a Caracas, donde se le enfrenta el quijotesco Alonso Andrea de Ledesma, quien muere en desigual combate. En 1666, Juan David Nau (El Olonés) pasa la Barra de Maracaibo con ocho navíos, saquea Maracaibo y Gibraltar, y permanece en la región por dos meses. En 1678 Francisco Grammont de La Mothe realiza incursión similar, incendia Gibraltar y llega hasta Trujillo, más de 200 km tierra adentro. Durante los seis meses siguientes La Mothe será el dueño de la región.
A las prolongadas y onerosas guerras que Castilla mantiene en Europa y África, se suman las constantes incursiones de piratas en el Caribe. Durante esos años la Casa de Contratación pone en práctica distintos mecanismos para defender
los cargamentos que parten hacia y desde las Indias, lo que se expresa, entre otras medidas, en el aseguramiento de los periplos navieros y en informar a las autoridades con anticipación el arribo de las flotas mediante el “Navío de Aviso”, embarcación de poco tonelaje, desplazamiento rápido y desprovisto de valores.