El Poblamiento y la primera ciudad

El nombre de Venezuela


El 3 de agosto de 1498 descubre Cristóbal Colón la tierra firme venezolana, por la costa de Paria, a la que llamó Tierra de Gracia. Era su tercer viaje, en el que utilizó para llegar hasta aquí tres carabelas: Castilla, Correo y Vachina o Vaqueña.

A la altura del Delta del Orinoco observa un gran río que lo impresiona. Escribe en su Diario que había sentido aquel inmenso mar de agua dulce "...con un rugir muy grande...que hoy en día tengo miedo en el cuerpo..." Se trataba, indudablemente del río Orinoco.

Colón encontró aborígenes sumamente pacíficos, que en un principio recibieron a los europeos con muestras de simpatía. Pero fue Alonso de Ojeda quien por primera vez exploró los contornos de Venezuela, descubriendo el Lago de Maracaibo el 24 de agosto de 1499. Con Ojeda iban Américo Vespucio, Juan de la Cosa y Martín Fernández de Enciso, geógrafo.

Se ha dicho repetidas veces que Américo Vespucio, italiano, asoció los palafitos del Lago de Maracaibo con las casas sobre el agua en Venecia, y por eso llamó Venezuela, "pequeña Venecia" al territorio que se ofreció a su vista.

En cambio, Fernández de Enciso, testigo presencial del descubrimiento, en su obra Suma de Geografía, publicada en 1518,

dice muy claramente: "...cerca de la tierra está una piedra grande que es llana encima della. Y encima della está un lugar o casas de indios que se llama Veneciuela..." Siendo así, el nombre de Venezuela es autóctono y no diminutivo veneciano.


El poblamiento y la primera ciudad


Cubagua fue el primer centro histórico donde el español se integró al medio físico, hostil por cierto, estéril y sin agua para el consumo humano, pero con el atractivo de los riquísimos ostiales que producían las más preciosas perlas.

La ciudad de Nueva Cádiz, fundada en dicha isla, se hizo firme desde 1528, pero su duración fue efímera. Para 1539 los criaderos de perlas estaban secos; y en 1541 la isla fue destruida por un maremoto o un terremoto.

Pero la primera ciudad venezolana, constituida con cabildo, casa y fortaleza, fue Santa Cruz, en la laguna de Cosinetas, Península de la Guajira. La fundó Alonso de Ojeda en 1502, al asumir la gobernación de Coquivacoa. Santa Cruz duró apenas unos meses.

En la sucesión de ciudades venezolanas, surgen cronológicamente Coro, fundada por Ambrosio de Alfínger en 1529; Maracaibo como pueblo, en 1529, por Ambrosio Alfínger, y como ciudad, en 1569, por Alonso Pacheco; La Asunción, en 1536, por Francisco de Villacorta; El Tocuyo, en 1545, por Juan Pérez de Tolosa; Barquisimeto, en 1552, por Juan de Villegas; Valencia, en 1555, por Alonso Díaz Moreno; Trujillo, en 1557, por Diego García de Paredes; Mérida, en 1558, por Juan Rodríguez Suárez; San Cristóbal, en 1561, por Juan Maldonado; Cumaná, en 1562, por Fray Francisco Montesinos; Caracas, en 1567, por Diego de Losada; Carora, en 1569, por Juan del Tejo; Barinas, en 1577, por Juan Andrés Varela; Santo Tomé de Guayana, en 1595, por Antonio de Berrío; trasladada a Angostura por Joaquín Moreno de Mendoza en 1764, y llamada Ciudad Bolívar a partir de 1846.