Mucho antes que Colón

Capítulo I. Primeros habitantes hasta 1498

Unidad 1.   Poblamiento  

 

1.2. Mucho antes que Colón

Lo que hoy conocemos como Venezuela –una república independiente con un territorio soberano, un idioma y una cultura común– existe como tal sólo a partir de la segunda década del siglo XIX cuando la Capitanía General de entonces logró independizarse de la Corona española.
Ese acontecimiento, sin embargo, está precedido por un largo proceso que hizo posible entonces, y da sentido hoy, a la conformación actual de nuestra nacionalidad. Por esa razón, para comprender la historia de Venezuela de manera integral es necesario estudiar, además de nuestra vida republicana, los grandes procesos y acontecimientos que la antecedieron. Entre ellos destacan: primero, el inicio del lento y extenso poblamiento por parte de los pueblos autóctonos del territorio que hoy ocupamos, ocurrido según los especialistas 15000 años a.C.; y segundo, la llegada hace cinco siglos del hombre europeo, gracias a la epopeya de Colón y, más tarde, del hombre africano traído por la fuerza en condición de esclavo. Ambos son portadores de ricas culturas que mezcladas con el aporte indígena forman parte integral de la cultura nacional del presente.

Lamentablemente, el aporte y significado histórico de los pueblos aborígenes americanos no siempre ha sido suficientemente estudiado ni valorado. Todo lo contrario, la violencia genocida con la que se produjo el proceso de conquista y colonización, las deformaciones producidas por la mirada etnocentrista europea de entonces, y en el siglo XX el estereotipo del cine americano del Oeste, hicieron que la imagen de los pueblos indígenas fuera asociada por mucho tiempo a lo salvaje, lo bárbaro y lo irracional.
Hoy en día, en cambio, se entiende que cada cultura tiene un valor por sí misma y no por comparación con las demás, y se tiende a respetar las diferentes maneras en que cada una resuelve sus creencias, sus dioses o sus expresiones artísticas.
La historia prehispánica es parte importante de nuestra historia. Hace ya más de dos siglos que en todo el mundo se estudia y valora el talento arquitectónico y urbanístico de los aztecas, la genialidad hidrológica y la calidad estética de los incas, o el maravilloso universo mitológico de los mayas como ejemplos de grandes desarrollos civilizatorios. Mucho más recientemente han comenzado a ser respetadas, incluso por la medicina occidental, las plantas medicinales y las terapias indígenas tradicionales. Igualmente, para los jóvenes europeos se ha convertido en referencia la concepción ecológica de los pueblos indígenas del Amazonas, y para los artistas plásticos venezolanos, el universo estético de los pueblos del Alto y Bajo Orinoco.