Centralismo: “causa del mal”
Capítulo 4. De la Gran Colombia a la Federación 1821 / 1870
Unidad 11. Venezuela federal 1858 / 1870
En septiembre de 1861 Páez entra en Caracas y asume la dictadura en sustitución de Pedro Gual, quien es apresado
En 1860 Venezuela es un país segmentado entre los federalistas, con su amplio movimiento insurreccional, y los centralistas, con su reducido marco de acción política. La anarquía parece incontrolable y la paz un sueño.
En este contexto asume la presidencia Manuel Felipe Tovar, quien durante la gestión provisional de Julián Castro ha ejercido tanto la vicepresidencia interina como la presidencia –en calidad de encargado–, en dos oportunidades. Tovar representa la tendencia civilista y estima que sólo un gobernante de esta condición es capaz de equilibrar las fuerzas desintegradoras que minan a Venezuela.
En el breve gobierno conservador de Tovar se legisla sobre economía: bancos, empréstitos, crédito público e importaciones de alimentos. Sin embargo, estas medidas repercuten escasamente en la ansiada estabilidad política. Los conservadores se fraccionan en dos grupos: los constitucionalistas adeptos a Tovar y los dictatoriales partidarios de Páez, y liderados por Pedro José Rojas. La prensa contribuye con la confusión de aquellos días. La presión de las agudas críticas que el paecismo hace al régimen y la conspiración militar en ciernes, llevan a Tovar a renunciar el 18 de mayo de 1861. Lo sustituye el vicepresidente Pedro Gual. Los tres meses del gobierno de Gual transcurren en medio de una creciente inestabilidad política. Con miras a mejorar la situación, nombra a Páez jefe del ejército y así le facilita el acceso al poder. En el forcejeo por el mando, en septiembre de 1861 el coronel José Echezuría destituye y apresa a Gual y proclama la dictadura de Páez. La consigna divulgada por El Independiente, periódico de Pedro José Rojas, es determinante: “Quintero es la guerra, Páez es la paz”, en claro rechazo al posible ejercicio del poder por Ángel Quintero. El 5 de septiembre Páez entra en Caracas y el 10 es nombrado jefe supremo civil y militar de la República. Se instaura la dictadura. Con particular empeño se dedica a negociar la paz con los federales, aunque los primeros avances en tal sentido fracasan. Para entonces éstos han ganado terreno y seguidores, incluso entre las tropas gubernamentales. Varios caudillos aparecen en escena; algunos con gran ascendiente regional, como José Tadeo Monagas.
El control de la dictadura se limita a la quinta parte del país.
En abril de 1863 el ejército federal del centro, comandado por Guzmán Blanco, se acerca a Caracas; el término de la guerra es perentorio y Páez se apresta a lograrlo.
