La sociedad: leves síntomas de cambio
Capítulo 5. El guzmancismo: Un proyecto de país 1870 / 1899
Unidad 12. Falcón y Guzmán Blanco, el ejercicio federal 1870 / 1877
La sociedad no experimenta grandes transformaciones en el Septenio, pero tampoco permanece al margen de los cambios de la época. El programa de gobierno contempla las clásicas políticas de cambio social del siglo XIX: la inmigración y la educación. Al margen de los resultados, se observa cierta renovación en las costumbres. Los caraqueños tal vez dedican menos tiempo a la Iglesia y más a otras prácticas sociales como las conversaciones en el Café del Ávila, donde se presenta en 1872 la primera exposición de pintura en Caracas, y las retretas de la plaza Bolívar. Pero el patrón social de una mayoría rural de agricultores y peones y grupos urbanos de comerciantes, burócratas, profesionales, dependientes y trabajadores manuales, no cambia demasiado. La población venezolana crece modestamente: en 1873 la estadística cuenta 1.784.194 habitantes, la mayoría dispersa en las áreas rurales.
El mayor número se concentra en las ciudades y en dos regiones: los estados de la costa norte y los Andes, cuya población crece rápidamente y en esta época es la mayor productora de café, principal producto de exportación. Caracas tiene más de 50.000 habitantes, seguida de Maracaibo, Valencia y Barquisimeto. Las enfermedades contagiosas y epidemias (fiebre amarilla, infecciones intestinales, tuberculosis), la deficiente nutrición y las malas condiciones sanitarias favorecen una alta mortalidad: el promedio de vida no pasa de 40 años. Sin embargo, las obras públicas y las ordenanzas urbanas mejoran en algo las condiciones sanitarias. La dirección de inmigración fomenta el establecimiento de extranjeros en tierras venezolanas, producto de lo cual se establecen dos colonias: “Bolívar”, en Araira, y “Guzmán Blanco” en los valles del Tuy. De 1874 a 1877 entran algo menos de 15.000 inmigrantes, la mayoría canarios; sin embargo, no hay mayores progresos en los años posteriores.
