Esclavitud y ecocidio

Capítulo II. Surgimiento de un Nuevo Mundo 1498 / 1780

Unidad 3. Tiempo de exploraciones 1498 / 1528

Ambrosio Alfínger llega a orillas del lago Coquivacoa y funda en su margen izquierda el pueblo de Maracaibo.

3.12. Esclavitud y ecocidio

Con la expedición de Alonso de Ojeda comienza en Venezuela el comercio y la esclavitud de indígenas y la recolección de perlas. Algunos son llevados hasta España como botín y otros como mano de obra a las Antillas Mayores, donde la población aborigen había sido prácticamente exterminada en menos de dos décadas, debido a enfermedades y a la violencia de la conquista.
Las perlas propician el poblamiento en Cubagua, Margarita y Cumaná.
La finalidad en Cubagua es la explotación de los placeres perlíferos, organizada desde las islas de La Española y San Juan. Así, del simple “rescate” de comienzos del siglo XVI, se pasa a una intensa actividad extractiva desde 1510 en un medio geográfico hostil. Cubagua no estaba poblada y, como escribió el poeta Juan de Castellanos, la isla era “estéril y pequeña/ sin recurso de río ni de fuente”, pero eso no es obstáculo para la consolidación del núcleo urbano de Nueva Cádiz que, en su época de gloria en 1528, congrega alrededor de 1.000 habitantes. La ciudad decae con el agotamiento de las perlas, cuya explotación desenfrenada constituye el primer caso de destrucción ecológica en Venezuela.
El poblado es definitivamente abandonado a mediados del siglo XVI.Las limitaciones de la geografía física y humana de Cubagua consolidan paisajes agrarios, ganaderos, pesqueros y urbanos en Margarita. Pese a la exigua población hasta la segunda mitad del siglo XVI, se crean los primeros núcleos de poblamiento costero y en valles interiores que abastecen a Cubagua de hombres, agua, leña y alimentos. Posteriormente, ganados y gente de la Margarita consolidarían nuevas poblaciones en Tierra Firme.
De allí partiría el mestizo Francisco Fajardo, quien intenta, en 1558, poblar el valle de Caracas con la Villa de Catia y el pueblo de San Francisco, finalmente abandonados. Además, en 1560 funda en la costa la Villa del Collado, también abandonada al poco tiempo.