Los Primeros Venezolanos
Capítulo I. Primeros habitantes hasta 1498
Unidad 1. Poblamiento
1.3. Los primeros venezolanos
Los pueblos que ocuparon nuestro territorio eran también portadores de importantes culturas, lenguas y tradiciones que –a pesar de la expoliación que sufrieron en el proceso de conquista y colonización, y su posterior exclusión por el mundo criollo– han logrado subsistir hasta nuestros días ya en la cultura “mestiza” que nos define, ya en los pueblos indígenas que aún guardan su memoria cultural. Los estudiosos sostienen que las principales oleadas migratorias producidas en nuestro territorio fueron protagonizadas por dos grandes familias lingüísticas suramericanas,la arawak y la caribei, originarias según los especialistas de la región central de Suramérica.
Entre ambas familias, caribes y arawacos, existiría no sólo una diferencia lingüística, sino también profundas diferencias culturales.
Los caribes, ha escrito Miguel Acosta Saignes, “se resistían a los invasores, peleaban, se negaban a veces a entrar en contacto con ellos [...] eran guerreros tradicionales y defendían su suelo con decisión y firmeza”. Los arawacos, en cambio, continúa el autor, “sobreponían las relaciones comerciales a la violencia necesaria, eran amigos de largos parlamentos y esperas, de negociaciones e intercambios de toda clase”.
Sin embargo, la arqueología y la etnohistoria han aportado la idea de que hubo también corrientes migratorias menores, de México por ejemplo, que igualmente dejaron sus huellas, tal como se expresa en rasgos mesoamericanos entre guamonteyes, otomacos y guamos del área del Orinoco o en el juego de la pelota entre los caribes. Igualmente, se han encontrado vínculos culturales muy estrechos entre las culturas prehispánicas de las Antillas y las de nuestro país, y se ha asomado la posibilidad de que Venezuela estuviera conectada con algún centro clásico del Perú preincaico a través de los grandes ríos: Amazonas, Negro y Orinoco.
Para el momento del arribo del mundo europeo, el actual territorio venezolano estaba ocupado por numerosas etnias indígenas portadoras de lenguas pertenecientes a las familias caribe, arawaco, chibcha y tupí guaraní, más algunas lenguas aisladas cuyo origen no está claramente distinguido. Al terminar el proceso de conquista y colonización, la mayor parte de los pobladores indígenas habían sido exterminados o asimilados a la cultura criolla.
Las sociedades indígenas que sobrevivieron, habitaban las zonas perífericas y fronterizas del país o fueron desplazándose hacia ellas ante el empuje de la población criolla. Allí se encuentran en el presente conformando una población que oscila en los 350.000 habitantes.