La natación anual de Potros de Chincoteague

Cada año, unos 150 potros salvajes de Chincoteagues se agruparán en Assateague Island, una isla de barrera largà situada en la costa oriental de Delmarva en los Estados de Virginia y Maryland de los Estados Unidos. Voluntarios llamados Cowboys de agua salada toman los ponis para nadar a través del canal Assateague hasta otra isla, donde desfilaran con motivos de carnaval y finalmente serán subastados los potros de Chincoteague. El nado anual, actualmente en su año 88, es parte de una serie de eventos de una semana de duración en Chincoteague y Assateague diseñados para reducir la manada de caballos salvajes. Decenas de miles de espectadores de todo el mundo se reúnen en la isla de Chincoteague cada año para observar esta tradición anual. La subasta ayuda a controlar el tamaño total de la manada, impidiendo que esta crezca demasiado, sirve también para recaudar fondos para la compañía de bomberos voluntarios de Chincoteague. La compañía de bomberos utiliza algunas de las ganancias de la subasta para proporcionar atención veterinaria a los caballos a través de todo el año.
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Crédito de la foto: Mark Wilson
Aunque popularmente conocida como ponis de Chincoteague, esta raza de caballos en realidad vive en la Isla Assateague. Se cree que han descendido de sobrevivientes de galeones españoles naufragados en el siglo XVII, los ponis eran inicialmente endogámicos de forma descontrolada llevando a gran número de defectos de reproducción. En 1985, comenzó la práctica del encierro del potro, con colonos redondeando ponis y la eliminación de algunos de ellos en tierra firme. En 1924 se celebró el primer día oficial de "Pagar por el Pony", en la estación de bomberos voluntarios de Chincoteague, donde se remataron ponis como una manera de recaudar fondos para equipos contra incendio. El evento anual ha continuado de la misma manera casi ininterrumpida hasta la actualidad.
Los potros de Chincoteague pastan en dos manadas en la isla Assateague, separados por una valla en la frontera del estado de Maryland, Virginia, con una manada de alrededor de 150 caballos viven en cada lado de la valla. Las manadas viven en terrenos administrados por dos agencias federales diferentes con muy distintas estrategias de manejo. Ponis de la manada de Maryland, referidos en la literatura del servicio del Parque Nacional como caballos Assateague, viven dentro de la Assateague Island National Seashore. Generalmente son tratados como animales salvajes, no se les presta ninguna ayuda a mayor o menor grado que otras especies en la isla, aparte de ser tratadas con anticonceptivos para evitar la sobrepoblación. Por el contrario, la manada de Virginia, denominada Chincoteague ponies, vive en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Chincoteague pero es administrada por la compañía de bomberos voluntarios de Chincoteague. Los ponis de Virginia son tratados dos veces anualmente en inspecciones veterinarias, que los preparan para la vida entre la población equina general si se venden en subasta. Alrededor de 300 caballos viven en Assateague Island, mientras que otros 1.000 viven fuera de la isla, sin haber sido comprado ni criados por criadores privados.
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