Economía y Medio Ambiente:

Economía y Medio Ambiente: el impacto de las actividades económicas sobre el Medio Ambiente

En este tema se estudiarán los desequilibrios ecológicos producidos en el medio ambiente como consecuencia de las diversas actividades económicas que el ser humano contemporáneo ha puesto en práctica para conseguir su supervivencia. La relación Hombre – Medio Ambiente resulta de interés para diversas ciencias que la abordan como objeto de Estudio desde distintas perspectivas:
La Ecología, Biología, Geografía ambiental e inclusive, la Historia. Para todas ellas resulta fundamental investigar el impacto ambiental de las actividades humanas.
Es importante resaltar que el estudio de temas como Impacto Ambiental, Contaminación, entre otros, es de origen relativamente reciente, pues ha sido en el propio siglo XX cuando, movido por la necesidad de reducir los severos daños producidos al ambiente por el desarrollo industrial, el individuo se preocupó entonces por dichos temas de estudio.

El Ambiente: definición, elementos que lo conforman.

El ambiente es un sistema integrado por un conjunto dinámico de elementos naturales y sociales interrelacionados en un tiempo y espacio determinados. De este modo el ambiente es el conjunto de circunstancias que integran el hábitat: así, el aire, las plantas, aguas, suelos, animales, todos en conjunto conforman el medio Ambiente.

Elementos Naturales:

Son aquellos donde no ha intervenido el ser humano y comprenden todos los elementos físicos, químicos y biológicos presentes en el planeta.

Elementos Sociales:

Incluyen todas las manifestaciones culturales del ser humano, tales como formas de organización social, política, desarrollos tecnológicos entre otros.
Los Elementos naturales y sociales que integran el ambiente se encuentran íntimamente vinculados y son interdependientes, pues poseen influencias recíprocas que se manifiestan de la siguiente manera:

1. De los Elementos Naturales sobre los elementos sociales: Ocurre que el ambiente natural influye sobre la cultura, el modo de vida y la alimentación de las sociedades. Así por ejemplo, la flora y fauna de cada sitio determinan en gran medida la disponibilidad de alimentos, el clima influye en el vestido y en la arquitectura, así sucesivamente.
2. De los elementos sociales sobre los Naturales: La relación del individuo con el ambiente es tremendamente conflictiva, según el grado de desarrollo de cada país, éste adopta patrones de producción y consumo, que favorecen el uso cada vez mayor de los recursos naturales, muchas veces sin tomar en consideración el costo ambiental de las actividades económicas.

Impacto Ambiental de las actividades económicas:

El afán desarrollista que impulsa a las naciones a querer producir más mediante la ampliación del volumen y la naturaleza de sus actividades industriales y económicas en general, ha traído como consecuencia un acelerado proceso de deterioro del ambiente físico a todos los niveles (atmósfera, aguas, disminución de la biodiversidad). Por ello, puede decirse que los países pagan un elevadísimo costo ambiental por su desarrollo, costo que además, es en muchos casos imposible de determinar con exactitud.

En la actualidad, los países pagan un elevadísimo costo
ambiental por su desarrollo

La conservación del medio ambiente implica el conocimiento de los factores que intervienen en cada caso concreto para, de este modo, poder predecir los daños medioambientales que puedan originarse. En muchos casos, la conservación de un ecosistema debe basarse en la continuidad de las actividades humanas ya que el cese de éstas puede originar mayores desequilibrios.
Los cambios producidos en el medio ambiente, como resultado del crecimiento demográfico, el urbanismo sin control, el hiperdesarrollo industrial y en general, la utilización cada vez mayor de nuevas técnicas de producción dirigidas a producir más para poder satisfacer las necesidades de una población en constante aumento, han ocasionado lo que hoy se conoce como Contaminación Ambiental.

La Contaminación Ambiental:

La contaminación ambiental puede definirse como el deterioro, contagio, alteración, desequilibrio, y en general, toda acción que afecte negativamente el equilibrio natural o la salud de los seres vivos. Como fenómeno socio-ecológico la contaminación forma parte de un proceso más general y complejo, como lo es el deterioro ambiental, proceso cuyas principales características son las siguientes:
Reducción de la diversidad de las especies naturales:

• Sustitución de amplias zonas de ecosistema naturales por sistemas artificiales como ciudades, áreas industriales, etc.
• Disminución de la capacidad regenerativa de la naturaleza; ésta capacidad es la que permite a la naturaleza la autorregulación.
• Agotamiento de los recursos naturales y reducción del valor estético del entorno humano.

Existen diversas formas de contaminación ambiental, en este tema se estudiará la contaminación atmosférica, del agua, la degradación de los suelos, así como la contaminación acústica.

La Contaminación atmosférica:

Se define como la contaminación de la atmósfera por residuos o productos secundarios gaseosos, sólidos o líquidos, que pueden poner en peligro la salud de la humanidad y, la salud y bienestar de las plantas y animales, atacar distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. Cada año, los países industrializados generan miles de millones de toneladas de contaminantes.
Muchos contaminantes de la atmósfera proceden de fuentes fácilmente identificables, el dióxido de azufre, por ejemplo, procede de las centrales energéticas que queman carbón o petróleo. Otros se forman por la acción de la luz solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmósfera, los llamados precursores. Por ejemplo, el ozono, un peligroso contaminante que forma parte del smog, se produce por la interacción de hidrocarburos y óxidos de nitrógeno bajo la influencia de la luz solar. El ozono ha producido también graves daños en las cosechas. Por otra parte, el descubrimiento en la década de 1980 de que algunos contaminantes atmosféricos, como los clorofluorocarbonos (CFC), están produciendo una disminución de la capa de ozono protectora del planeta, y se ha conducido a la eliminación sistemática de estos productos.

El smog acumulado en las grandes ciudades como consecuencia del tráfico automotor resulta tremendamente nocivo para la salud humana
La concentración de los contaminantes se reduce al dispersarse éstos en la atmósfera, proceso que depende de factores climatológicos como la temperatura, la velocidad del viento, el movimiento de sistemas de altas y bajas presiones y la interacción de éstos con la topografía local, por ejemplo las montañas y valles. La temperatura suele decrecer con la altitud, pero cuando una capa de aire frío se asienta bajo una capa de aire caliente produciendo una inversión térmica, la mezcla atmosférica se retarda y los contaminantes se acumulan cerca del suelo.

Efectos sobre la salud:

Los efectos de la exposición a largo plazo a bajas concentraciones de contaminantes no están bien definidos; no obstante, los grupos de riesgo son los niños, los ancianos, los fumadores, los trabajadores expuestos al contacto con materiales tóxicos y quienes padecen enfermedades pulmonares o cardiacas. Otros efectos adversos de la contaminación atmosférica son los daños que pueden sufrir el ganado y las cosechas.
A menudo los primeros efectos perceptibles de la contaminación son de naturaleza estética y no son necesariamente peligrosos. Estos efectos incluyen la disminución de la visibilidad debido a la presencia de diminutas partículas suspendidas en el aire, y los malos olores, como la pestilencia a huevos podridos producida por el sulfuro de hidrógeno que emana de las fábricas de papel y celulosa.

Principales fuentes contaminantes de la Atmósfera:

La combustión de petróleo, carbón y gasolina es la causa de buena parte de los contaminantes atmosféricos. Un 80% del monóxido de carbono y un 40% de los óxidos de nitrógeno e hidrocarburos emitidos proceden de la combustión de la gasolina y el gasoil en los motores de los carros y camiones.

La contaminación atmosférica es uno de los problemas más graves en materia ambiental
Otras importantes fuentes de contaminación son la siderurgia y las acerías, las fundiciones de cinc, plomo y cobre, las incineradoras municipales, las refinerías de petróleo, las fábricas de cemento y las fábricas de ácido nítrico y sulfúrico.
Entre los materiales que participan en un proceso químico o de combustión puede haber ya contaminantes (como el plomo de la gasolina), o éstos pueden aparecer como resultado del propio proceso. Los métodos de control de la contaminación atmosférica incluyen la eliminación del producto peligroso antes de su uso, la eliminación del contaminante una vez formado, o la alteración del proceso para que no produzca el contaminante o lo haga en cantidades inapreciables.

Efectos de la contaminación atmosférica sobre el medio Ambiente:

Las altas chimeneas de las industrias no reducen la cantidad de contaminantes, simplemente los emiten a mayor altura, reduciendo así su concentración “in situ”. Estos contaminantes pueden ser transportados a gran distancia y producir sus efectos adversos en áreas muy alejadas del lugar donde tuvo lugar la emisión. El pH o acidez relativa de muchos lagos de agua dulce se ha visto alterado hasta tal punto que han quedado destruidas poblaciones enteras de peces. El mejor ejemplo de esto lo constituye el Lago de Maracaibo que se encuentra hoy casi completamente salinizado.
El progresivo crecimiento del consumo de carbón y petróleo desde finales de la década de 1940,  ha llevado a concentraciones cada vez mayores de dióxido de carbono. El efecto invernadero resultante, que permite la entrada de la energía solar, pero reduce la reemisión de rayos infrarrojos al espacio exterior, genera una tendencia al calentamiento que podría afectar al clima global y llevar al deshielo parcial de los casquetes polares. De hecho, en enero de 2001 la Comisión Intergubernamental de la Organización de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático presentó un informe en el que se ponía de manifiesto que la temperatura media de la Tierra había aumentado 0,6 grados en el siglo XX. Es concebible que un aumento de la cubierta nubosa o la absorción del dióxido de carbono por los océanos

El efecto invernadero genera una tendencia al calentamiento que podría afectar al clima global y llevar al deshielo parcial de los casquetes polares.
pudieran poner freno al efecto invernadero antes de que se llegara a la fase del deshielo polar. No obstante, los informes publicados en la década de 1980 indican que el efecto invernadero es un hecho y que las naciones del mundo deberían tomar medidas inmediatamente para ponerle solución.

Medidas internacionales contra la contaminación atmosférica:

Muchos países tienen reglas referentes a la calidad del aire con respecto a las sustancias peligrosas que pueda contener. Estas normativas marcan los niveles máximos de concentración que permiten garantizar la salud pública. También se han establecido normas para limitar las emisiones contaminantes del aire que producen las diferentes fuentes de contaminación. Sin embargo, la naturaleza de este problema no podrá resolverse sin un acuerdo internacional. En marzo de 1985, en una convención auspiciada por las Naciones Unidas, 49 países acordaron proteger la capa de ozono. En el Protocolo de Montreal, renegociado en 1990, se solicita la eliminación progresiva de ciertos clorocarbonos y fluorocarbonos antes del año 2000 y ofrece ayuda a los países en vías de desarrollo para realizar esta transición.

La contaminación del agua

La Contaminación del agua se define como la incorporación a ella de materias extrañas, como microorganismos, productos químicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen inútil para el consumo humano.
Entre Los principales contaminantes del agua se encuentran:

• Agentes infecciosos.
• Productos químicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias tensioactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposición de otros compuestos orgánicos.
• Aguas residuales y otros residuos como materia orgánica, cuya descomposición produce la desoxigenación del agua.
• Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuáticas.
• Petróleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
• Minerales inorgánicos y compuestos químicos.
• Sedimentos formados por partículas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y escorrentías desde las tierras de cultivo, los suelos sin protección, explotaciones mineras, carreteras y derribos urbanos.

Efectos de la Contaminación del Agua:

Los efectos de la contaminación del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La presencia de nitratos (sales del ácido nítrico) en el agua potable puede producir una enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El cadmio presente en el agua y procedente de los vertidos industriales, de tuberías galvanizadas deterioradas, o de los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas; de ser ingerido en cantidad suficiente, el metal puede producir un trastorno diarreico agudo, así como lesiones en el hígado y los riñones.

Entre los principales contaminantes del agua se encuentran diversos Productos químicos, incluyendo los pesticidas; muchos de estos productos afectan la calidad del agua y a los seres
vivos que habitan en ella
Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgánicas, como el mercurio, el arsénico y el plomo.
Los lagos, charcas, lagunas y embalses, son especialmente vulnerables a la contaminación. En este caso, el problema es la eutrofización. El proceso de eutrofización puede ocasionar problemas como mal sabor y olor del agua, y un cúmulo de algas o verdín que pueden resultar estéticamente poco agradable, así como un crecimiento denso de las plantas con raíces, el agotamiento del oxígeno en las aguas más profundas y la acumulación de sedimentos en el fondo de los lagos; así como otros cambios químicos, tales como la precipitación del carbonato de calcio en las aguas duras.

Principales fuentes contaminantes del Agua:

Las principales fuentes de contaminación acuática pueden clasificarse como urbanas, industriales y agrícolas.

Urbanas

La  contaminación urbana está formada por las aguas residuales de los hogares y los establecimientos comerciales. Durante muchos años, el principal objetivo de la eliminación de residuos urbanos fue tan sólo reducir su contenido en materias que demandan oxígeno, sólidos en suspensión, compuestos inorgánicos disueltos (en especial compuestos de fósforo y nitrógeno) y bacterias patógenas. En los últimos años, por el contrario, se ha hecho más hincapié en mejorar los medios de eliminación de los residuos sólidos producidos por los procesos de depuración.
Los principales métodos de tratamiento de las aguas residuales urbanas tienen tres fases: el tratamiento primario, que incluye la eliminación de arenillas, la filtración, el molido, la floculación (agregación de los sólidos) y la sedimentación. El tratamiento secundario, que implica la oxidación de la materia orgánica disuelta por medio de lodo biológicamente activo, que seguidamente es filtrado; y el tratamiento terciario, en el que se emplean métodos biológicos avanzados para la eliminación del nitrógeno, y métodos físicos y químicos, tales como la filtración granular y la adsorción por carbono activado.

Industriales

Las particularidades de las aguas residuales industriales difieren bastante dependiendo del tipo de actividad que cada industria desarrolle. El impacto de los vertidos industriales depende no sólo de sus características comunes, como la demanda bioquímica de oxígeno, sino también de su contenido en sustancias orgánicas e inorgánicas específicas. Hay tres opciones para controlar los vertidos industriales. El control puede tener lugar donde se generan, dentro de la planta, las aguas pueden tratarse previamente y descargarse en el sistema de depuración urbana; o pueden depurarse por completo en la planta y ser reutilizadas o vertidas sin más en corrientes o masas de agua.

Agrícolas

La agricultura, la ganadería estabulada (vacuno y porcino principalmente) y las granjas avícolas, son la fuente de muchos contaminantes orgánicos e inorgánicos de las aguas superficiales y subterráneas. Estos contaminantes incluyen tanto sedimentos procedentes de la erosión de las tierras de cultivo como compuestos de fósforo y nitrógeno que, en parte, proceden de los residuos animales y los fertilizantes comerciales. Los residuos de los criaderos industriales se eliminan en tierra por contención, por lo que el principal peligro que representan es el de la filtración y las escorrentías. Las medidas de control pueden incluir el uso de depósitos de sedimentación para líquidos, tratamiento biológico limitado en lagunas aeróbicas o anaeróbicas, y toda una serie de métodos adicionales.

La contaminación de los Océanos:

Los vertidos que llegan directamente al mar contienen sustancias tóxicas que los organismos marinos absorben de forma inmediata. Además forman importantes depósitos en los ríos que suponen a su vez un desarrollo enorme de nuevos elementos contaminantes y un crecimiento excesivo de organismos indeseables. Las descargas ocasionales y a gran escala de petróleo líquido son una importante causa de contaminación de las costas. Los casos más espectaculares de contaminación por crudos suelen estar a cargo de los superpetroleros empleados para transportarlos, pero hay otros muchos barcos que vierten también petróleo, y la explotación de las plataformas petrolíferas marinas supone también una importante aportación de vertidos.

Los derrames petroleros afectan también a
muchas especies de fauna

La pérdida de las capas u horizontes superiores que contienen
materia orgánica y nutrientes reduce el rendimiento de las
cosechas en suelos degradados

La Degradación del suelo:

Consiste en la pérdida de calidad y cantidad de suelo. Ésta puede deberse a varios procesos: erosión, salinización, contaminación, drenaje, acidificación y pérdida de la estructura del suelo, o a una combinación de ellos. El proceso de degradación más importante es la pérdida de suelo por acción del agua, el viento y los movimientos masivos o, más localmente, la acción de los vehículos y el pisoteo de humanos y animales. Aunque sólo es grave en algunas áreas, sus efectos acumulativos y a largo plazo ofrecen abundantes motivos para la preocupación. La pérdida de las capas u horizontes superiores, que contienen materia orgánica y nutrientes, y el adelgazamiento de los perfiles del suelo reduce el rendimiento de las cosechas en suelos degradados.

La Contaminación acústica:

Este término hace referencia al ruido cuando se convierte en un sonido molesto que puede producir efectos fisiológicos y psicológicos nocivos para una persona o grupo de personas. La causa principal de la contaminación acústica es la actividad humana: el transporte, la construcción de edificios y obras públicas y la industria, entre otras. Los efectos producidos por el ruido pueden ser fisiológicos, como la pérdida de audición, y psicológicos, como la irritabilidad exagerada. En la actualidad, cada país ha desarrollado la legislación específica correspondiente para regular el ruido y los problemas que éste conlleva.
El ruido se mide en decibelios (dB); los equipos de medida más utilizados son los sonómetros. Un informe publicado en 1995 por la Organización Mundial de la Salud (OMS), considera los 50 dB como el límite superior deseable, si bien las molestias generalizadas en la población ocurren a partir de los 85 dB. El ruido del tráfico de una ciudad está en un nivel de unos 85 dB, el de un camión pesado circulando en 90 dB, el de un martillo neumático en una obra en 100 dB, y el de un avión despegando entre los 120 y los 130 dB. El ruido puede clasificarse por su duración, intensidad, regularidad, impacto (rapidez con que se eleva la intensidad) o fluctuación, entre otros factores. Existe contaminación acústica natural, como la producida por las erupciones volcánicas, las emanaciones violentas de los géiseres o el ruido de una colonia de gaviotas, entre otros ejemplos.

Caracas, como la mayoría de las capitales de América Latina,
padece hoy serios problemas de contaminación acústica

El Lago de Maracaibo refleja en buena medida las dificultades de Venezuela para lograr el equilibrio ambiental

Problemas y políticas ambientales en Venezuela:

El proceso de modernización económica iniciado en Venezuela con la actividad petrolera, ha significado aceleración del deterioro del medio ambiente venezolano, la necesidad de generar recursos económicos ha elevado a la sociedad venezolana a colocar en segundo plano la protección del Ambiente, lo que genera enormes desequilibrios que se ven agravados además, por la no aplicación de la legislación ambiental existente.
Para 1997 Venezuela protegía bajo la figura de parques Nacionales y otros instrumentos, el 36,3% de su territorio, siendo el mayor porcentaje de los países de América Latina. Además, Venezuela forma parte de diversos tratados internacionales relativos a la biodiversidad, cambio climático, especies en peligro de extinción, conservación de la vida marina, contaminación naval, bosques tropicales y humedales. A pesar de estas medidas proteccionistas, Venezuela está perdiendo parte de sus valiosos bosques tropicales. Entre 1990 y 1995, se eliminaron más de 2,5 millones de hectáreas, y la degradación del suelo en las praderas de Los Llanos, derivadas de varios años de sobrepastoreo, se ha convertido en un problema grave.

A pesar de las medidas proteccionistas tomadas, Venezuela está perdiendo parte de sus valiosos bosques tropicales
Venezuela es un país bastante industrializado, ya que para el año 2001, el 36,4% de su producto interior bruto proviene de la industria, en especial de la petrolera. Uno de los principales recursos del país es el petróleo. Los vertidos ocasionales de petróleo han provocado la muerte de peces y el cierre de algunas urbanizaciones costeras en el Lago de Maracaibo. La contaminación industrial también afecta a la costa del mar Caribe, donde vive la mayor parte de la población. La falta de instalaciones para el tratamiento de aguas residuales también ha contribuido a la contaminación de la costa del mar Caribe. En las zonas urbanas, para el año 2001, sólo el 71% de la población tenía acceso a instalaciones sanitarias adecuadas; en las áreas rurales, la cifra baja al 48%. La contaminación del aire es otro problema de los centros urbanos como Caracas, Maracaibo y Valencia.

La educación Ambiental es una de las vías hacia una mejor relación entre el Hombre y el Medio Ambiente
En Venezuela los problemas ambientales ya referidos se ven agravados por la situación de pobreza extrema en que viven amplios sectores de la sociedad, si a esto se suma la ausencia de planes educativos efectivos para concienciar a la población sobre la necesidad de preservar el medio Ambiente, se tiene entonces un panorama poco prometedor. Sin embargo, el país sigue contando todavía con gran cantidad de recursos naturales, energéticos, hídricos, y forestales cuya permanencia en el tiempo dependerá del manejo que hoy se les de, por lo que se hace necesario que la sociedad venezolana asuma de una buena vez, el compromiso sincero de vivir en armonía con el ambiente.

REFERENCIAS
Crazut, R. (1992). Ecología y desarrollo económico: Comentarios sobre la
experiencia venezolana. Caracas: Academia Nacional
de Ciencias Económicas.
Erickson, J. (1993). Un mundo en desequilibrio. La contaminación
de nuestro planeta. Madrid: McGraw-Hill –
Interamericana de España.
Gómez, A. (2001). Geografía Económica de Venezuela 2 .
Caracas: Editorial Salesiana.
Machado, C. (1976). Ecología: La paradoja del siglo xx .
Caracas: Ediciones FUNDARTE,
Martínez, P. (1992). Geografía Económica de Venezuela . Caracas: Editorial Colegial Bolivariana.
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