Gasterópodos de pie escamoso : Caracol con una armadura de hierro

En la profundidad del Océano Índico, cerca de respiraderos hidrotermales extremadamente calientes, donde escaldan el agua caliente entra en erupción en columnas altas, vive una especie extraordinaria de caracol llamado chrysomallon squamiferum, comúnmente conocido como gasterópodos de pies escamosos. El ambiente áspero ha causado el caracol para desarrollar un exoesqueleto único. Su exterior está cubierto con una capa de hierro y su pie carnoso suave que sobresale de la debajo de la cáscara está protegida por escamas fuertemente mineralizados de sulfuros de hierro. Gasterópodo pie escamoso es el único animal en la tierra conocida a utilizar hierro de esta manera.

Gasterópodo pie escamoso fue descubierto en 1999 a una profundidad de más de dos kilómetros en Índico central, profundo dentro de campos de respiraderos hidrotérmicos. El agua en estos orificios son ricos en sulfuros y metales, que los caracoles han incorporado dentro de sus conchas. El animal entero está cubierto de hierro compuesto, principalmente pirita, también conocida como "Oro de los tontos", greigite. Como greigite es magnético, el animal realmente se pega a imanes.

Las tres poblaciones conocidas de Chrysomallon squamiferum: Kairei, Longqi, solitario (de izquierda a derecha). Crédito de la foto
La Concha de los gasterópodos se compone de tres capas. La capa externa es de unos 30 μm de espesor y está hecha de sulfuros de hierro. La capa media es equivalente al periostracum orgánico, una capa delgada de proteína encontrado en otros caracoles de conchas, y también es la más gruesa de las tres (acerca de 150 μm). La capa íntima se hace de la aragonita, una forma de carbonato de calcio que se encuentra comúnmente en las conchas de los moluscos y corales diversos. Cada capa parecen contribuir a la eficacia de la defensa de la tortuga en diferentes formas. La capa exterior de hierro está diseñada para crack al golpearlo, pero de una manera que absorbe la energía, embotamiento y deformar los depredadores garras. La capa intermedia orgánica actúa como relleno para disipar aún más la tensión mecánica y la energía generada por un ataque exprimiendo, como por las garras de un cangrejo, lo que es menos probable que frágil cáscara interna de los moluscos se agrietará.
La armadura es tan eficaz que el ejército de Estados Unidos está financiando actualmente la investigación sobre la armadura del caracol con la esperanza de desarrollar ideas sobre nuevos diseños de la armadura militar.