Significado de Continente (Qué es, Definición, Sinónimos) [2021]

Continente

Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos geográficos, como son los océanos; y culturales, como la etnografía.

La división de la Tierra en continentes es convencional, y suelen reconocerse entre cuatro y siete continentes; por ejemplo, una división en seis continentes suele ser: Asia, Antártida, Europa, África, Oceanía y América.

Recientemente, se ha descrito también al nuevo continente hundido de Zelandia situado debajo de Nueva Zelanda, lo que reformaría el número total de continentes.

Definición de continente

La palabra continente viene del latín continente, que significa «mantener juntos» y deriva del continentes tierra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra firme en la superficie del globo terrestre. Así, hay algunos modelos de continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que Eurasia se considera una región geopolítica, y otros lo hacen a la inversa.

En realidad, la noción de continente es una convención creada en Europa a partir del siglo XVI. Anteriormente el concepto continente era muy vago e impreciso; la diferencia entre una isla, una península y un continente era solo el tamaño, y muchas veces no concordaba la misma definición continental entre diversos autores. En general, se sostenía la idea de la unidad de toda las tierras emergidas rodeada por un mar primordial.A pesar de que en la actualidad, la partición en continentes se toma como un partición natural, y de ahí también la identificación con una unidad etnográfica en cada continente, en realidad se trata de una invención de los geógrafos, exploradores, científicos etc europeos, quienes fueron dividiendo las tierras emergidas. Está clasificación pasó a ser la "división natural" para el resto del mundo.


Historia del concepto

Las primeras definiciones

El geógrafo griego Estrabón, sosteniendo un globo en el que puede leerse Europa y Asia

La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los antiguos navegantes griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a las tierras localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaban el mar Egeo, el estrecho de los Dardanelos, el mar de Mármara, el Bósforo y el mar Negro. Esos nombres se emplearon en principio para designar a las tierras cercanas a la costa, y sólo después se extendió su uso al interior del país. Los pensadores de la Grecia antigua debatieron a continuación si África (entonces llamada Libia) debería ser considerada como una parte de Asia o como una tercera parte independiente del mundo y finalmente se impuso la división de la Tierra en tres partes. Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y al norte, y África al sur.

Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido entonces como Phasis) en Georgia. Más tarde, se consideró que la frontera iba desde el mar Negro por el estrecho de Kerch, el mar de Azov y el río Don (llamado entonces Tanais), en Rusia.

El río Nilo se ha considerado generalmente desde antiguo la frontera entre Asia y África. Heródoto, en el siglo V antes de Cristo, sin embargo, ya se oponía a esta situación, que emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y hacía coincidir el límite entre Asia y África con la frontera occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó la división en tres de lo que era en realidad una sola tierra continua, un debate que continúa casi dos milenios y medio más tarde.

El ejemplo más antiguo conocido de mapa de T en O, mostrando los 3 continentes como los dominios de los hijos de Noé: Sem, Jafet y Cam (el grabado acompaña una edición de 1472 de la obra Etymologiae de Isidoro de Sevilla)

Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos dividían los continentes siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos por tanto como «islas», mientras que otros los dividían por istmos, siendo así que entonces serían «penínsulas». Estos geógrafos fijaban la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el mar Negro y el mar Caspio y la frontera entre Asia y África, en el istmo entre el mar Rojo y la desembocadura del lago Bardawil en el mar Mediterráneo.

En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el istmo de Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los autores siguieron considerando que el río Nilo, o la frontera occidental de Egipto, eran el límite entre continentes. En la Edad Media, el mundo se representaba en un mapa de T en O, con la T aludiendo a las aguas de la división de los tres continentes.

Las expediciones europeas en la Era de los Descubrimientos

Cristóbal Colón atravesó el océano Atlántico hasta llegar a las Antillas el 12 de octubre del 1492, allanando el camino para la exploración y colonización europea de América. A pesar de sus cuatro viajes hacia el oeste, Colón nunca llegó a saber que había arribado a un continente nuevo y pensaba que había alcanzado las costas de Asia. En 1501 Américo Vespucio viajó a América como piloto de una expedición que navegó a lo largo de la costa de Brasil. Los miembros de la expedición recorrieron un largo camino en dirección sur a lo largo de la costa de América del Sur, lo que confirmó que la tierra que bordeaban tenía proporciones continentales. De regreso a Europa, Vespucio publicó un relato de su viaje titulado Mundus Novus en 1502 o 1503, pero parece que ha habido adiciones o modificaciones por otro escritor. Cualquiera que sea el autor de esas palabras que se pueden leer en Mundus Novus, «He descubierto un continente en aquellas regiones meridionales que está habitado por más numerosos pueblos y animales que nuestra Europa, o Asia o África» es la primera identificación explícita de América, como un continente distinto de los otros tres.

El planisferio de Waldseemüller de 1507, publicado por Martin Waldseemüller, fue el primer mapa mundial que incluyó la anotación América.

Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, este había recibido varios nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente regional. Así, los castellanos lo llamaban «Indias» o «La gran Tierra del Sur»; los portugueses, «Vera Cruz» o «Tierra de Santa Cruz». Algunos cartógrafos empleaban «Tierra del Brasil» (que sin embargo aludía a una isla imaginaria), «Tierra de Loros», «Nueva India», o simplemente «Nuevo Mundo». Después de unos años, el nombre de Nuevo Mundo comienza a aparecer como un nombre para América del Sur en los mapas y cartas, como en la Oliveriana (Pesaro) que data de poco después de 1503. Los mapas de la época, como los planisferios de Cantino y Caverio, muestran claramente América del Norte conectada con Asia y América del Sur como una tierra inexplorada, de la que sólo se dibuja la costa norte y este de Brasil, o bien, como en el Planisferio de Sylvanus en forma de una gran isla independiente.

En 1507, Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundo, Cosmographia Universalis, que fue el primero en mostrar que América del Norte y América del Sur estaban separadas de Asia y rodeadas de agua. Una pequeña nota sobre la carta principal, dice, por primera vez, que América se encuentra al este de Asia y están separadas por un océano, nota colocada para evitar confusión ya que América se encuentra en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho. En el libro de acompañamiento, Cosmographiae Introductio, Waldseemüller anotó que la tierra se dividía en cuatro partes, Europa, Asia, África y la cuarta parte que formó a partir del nombre de Américo Vespucio. En el mapa, la palabra «América» se colocó en una parte de América del Sur.

La voz tenía tal eufonía y guardaba tanta consonancia con las palabras «Asia» y «África» que inmediatamente se afincó en las lenguas noreuropeas. Sin embargo tardó en ser adoptado en la península ibérica y sus colonias, donde el nombre mayoritariamente usado siguió siendo por bastante tiempo el de «Indias occidentales».

Más allá de los cuatro continentes

Desde finales del siglo XVIII algunos geógrafos comenzaron a considerar que América del Norte y América del Sur eran dos partes del mundo, lo que hacía un total de cinco partes. Sin embargo, la división en cuatro fue en general la prevalente en el siglo XIX. Los europeos descubrieron Australia en 1606, pero durante algún tiempo, fue visto como una parte de Asia. A finales del siglo XVIII algunos geógrafos lo consideraron un continente en sí mismo, por lo que paso a ser el quinto (o sexto para aquellos quienes creen que América son dos continentes). En 1813, Samuel Butler (1774-1839) escribió en relación a Australia que «New Holland, an immense island, which some geographers dignify with the appellation of another continent» [Nueva Holanda, una isla inmensa, que algunos geógrafos dignifican con la apelación de otro continente] y el Oxford English Dictionary es igualmente equívoco algunas décadas más tarde.

La Antártida fue oficialmente descubierta hacia 1820 (aunque ahora se sabe que ya fue conocida desde 1599 o 1603) y descrita ya en 1838 como un continente por Charles Wilkes (1798-1877) de la United States Exploring Expedition (expedición Wilkes) (1838-42). Fue el último continente en ser identificado, aunque la existencia de un gran territorio Antártico había sido considerada desde hacia milenios. En la Antigüedad los pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esférica, por simetría, debía tener una contrapartida continental a la masa continental del hemisferio norte en el hemisferio sur en las latitudes polares, de este modo el cosmógrafo Claudio Ptolomeo confeccionó un célebre planisferio en el cual aparecía un inmenso territorio que en latín fue llamado Terra Australis Incognita [Tierra Austral Desconocida], aunque la extensión del supuesto continente incluía zonas que corresponden no solo a la Antártida propiamente dicha sino también a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En 1520 Magallanes al descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre, estrecho de Magallanes, creyó que la isla de Tierra del Fuego era un sector de esa Terra Australis Incognita. La exploración de Francisco de Hoces descubrió el gran pasaje marítimo que separa América de la Antártica y posteriormente el nombre de Terra Australis Incognita quedó reservado para Australia. En 1849, un atlas informó ya que la Antártida era un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial.

En el siglo XIX, el mayanista Augustus Le Plongeon (1825-1908) propuso la hipótesis de un nuevo continente, llamado Mu, que habría existido y desaparecido en el océano Pacífico. Se basaba en la traducción —más tarde contestada— del Códice Tro-Cortesiano realizada por Brasseur de Bourbourg. En un momento en que la geología estaba menos avanzada que ahora, se propuso la existencia de muchos continentes hipotéticos. Este fue el caso de Lemuria, un continente considerado para explicar la desaparición de algunas especies de mamíferos, y también la Atlántida, mencionada por primera vez en el siglo IV antes de Cristo, aunque este hipotético continente hundido sigue siendo aún hoy fruto de especulaciones.

Desde mediados del siglo XIX los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo América del Norte y América del Sur como dos continentes, lo que es coherente con el entendimiento de la geología y la tectónica de placas. Pero no es raro que los atlas americanos los traten como un único continente, por lo menos hasta la Segunda Guerra Mundial. Es esta última visión la que todavía prevalece hoy en día en algunos países de Europa.

La bandera olímpica con los cinco anillos que representan los continentes habitados

La bandera olímpica, diseñada en 1913, tiene cinco anillos que representan los cinco continentes habitados, considerando América como uno solo y sin considerar a la Antártica.Sin embargo, en los últimos años ha habido un impulso para que Europa y Asia, que tradicionalmente se consideraron como dos continentes, sean ahora un único continente, llamado Eurasia, para hacerlo compatible con los conocimientos derivados de la geología y la tectónica de placas. En este modelo, el mundo estaría dividido en seis continentes.

Definiciones y aplicaciones

No existe una definición única de continente y por ello en distintos ámbitos culturales y científicos hay listas diferentes de continentes. En general, un continente debe ser una gran área conformada por tierras con importantes límites geológicos. El criterio de origen para la designación de un continente, el criterio geográfico, es ignorado muchas veces en favor de otros criterios más arbitrarios, de índole histórica y cultural. Aunque algunos consideran que solo hay cuatro o cinco continentes, modernamente se suele considerar que hay seis o siete.

Convencionalmente, se entiende que los «continentes son masas de tierra grandes, continuas y discretas, a ser posible separadas por extensiones de agua». Muchos de los siete continentes comúnmente reconocidos por convención no son masas de tierra discretas separadas por agua (realmente sólo la Antártica y Oceanía están verdaderamente separados de los otros continentes por agua). Del mismo modo, el criterio ideal que cada uno sea una masa de tierra continua con frecuencia es ignorado por la inclusión de la plataforma continental y las islas oceánicas. Las principales masas de la Tierra están bañadas por un único y continuo océano mundial, que está dividido en los principales componentes oceánicos por los continentes y otros criterios geográficos diferentes.

Sinónimos de Continente

De acuerdo a la utilización que se haga, podemos utilizar distintos tipos de sinónimos. Por un lado: hemisferio, región, zona, territorio; pudoroso, moderado, casto, austero, sobrio, parco, comedido y templado.



Última actualización de esta pagina el 18 de Diciembre de 2020

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