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Elefantes en la guerra griega y romana
En la búsqueda de armas cada vez más impresionantes y letales para conmocionar al enemigo y traer la victoria total a los ejércitos de la antigua Grecia, Cartago e incluso a veces Roma se volvió hacia el elefante. Enormes, exóticas y aterradoras para la vida de un enemigo desprevenido, parecían el arma perfecta en una época donde los desarrollos en la guerra eran muy limitados. Desafortunadamente, aunque parecían impresionantes en el campo de batalla, el costo de adquirir, entrenar y transportar estas criaturas, junto con su imprevisibilidad salvaje en el fragor de la batalla, significaba que solo se usaban brevemente y no de manera particularmente efectiva en la guerra del Mediterráneo.
Elefante de la guerra cartaginesa
DOS ESPECIES DE ELEFANTE
En la antigüedad, se conocían dos elefantes: el elefante asiático ( Elephas maximus ) y el elefante africano del bosque ( Loxodonta cyclotis ). Este último está casi extinto y solo se encuentra en Gambia; era más pequeño que, en el momento desconocido, el elefante africano del centro y sur de África ( Loxodonta africana ), lo que explica por qué todos los escritores antiguos afirmaban que el elefante indio era más grande que el africano. El elefante asiático se hizo conocido en Europa tras las conquistas de Alejandro Magno en el siglo IV aC y el contacto con el Imperio Mauryan de la India. Tan impresionado estaba Alexander con los elefantes de guerra de Porus, de quien se dice que tuvo un cuerpo de 200 cuando peleó en la Batalla de Hydaspes en 326 a. C., que formó su propio cuerpo de elefantes ceremoniales. Muchos de los sucesores de Alejandro dieron un paso más y los emplearon en la batalla propiamente dicha. De hecho, el Imperio seléucida se aseguró de controlar exclusivamente el tráfico de elefantes asiáticos.
ADQUISICION Y DESPLIEGUE
Los elefantes, que solo estaban disponibles en África o Asia, eran productos costosos para adquirir para los poderes mediterráneos. A esto se agregó el costo de mantenerlos y entrenar tanto al elefante salvaje como a su jinete para formar algún tipo de orden de batalla en el campo de combate. Luego estaba el problema de transportarlos a donde se necesitaban, aunque, como es sabido, el general cartaginés Hannibal logró llevar al menos algunos de sus 37 elefantes a través de los Alpes y a Italia en 218 a.
SORPRENDER, RASGAR Y APLASTAR AL ENEMIGO, LOS ELEFANTES FUERON UTILIZADOS PARA CAUSAR HAVOC CON CUALQUIER TRABAJO DE CAMPO DEFENSIVO Y FORTIFICACIONES TAMBIÉN.
A pesar del costo y las dificultades, y debido a que en la antigüedad la evolución en el armamento era extremadamente lenta, la atracción de animales tan grandes pisoteando todo el enemigo permaneció. Esto significó que los comandantes militares salieron de su camino para complementar sus ejércitos con elefantes. Seleukos I Nikator famoso cambió partes de su imperio oriental para ganar 500 elefantes del emperador indio Chandragupta en 305 BCE. Los ejércitos de Antigonids y Ptolemies también enviaron elefantes asiáticos, aunque generalmente en números mucho más pequeños. En los años 370 aC, Ptolomeo II entrenó a los elefantes africanos para usar en su ejército e incluso designó a un alto funcionario para que se responsabilizara de ellos, los elephantarchos. Según Plutarco, 475 elefantes tomaron parte en la Batalla de Ipsus en 301 BCE durante las Guerras Sucesoras. En 275 a. C., en una batalla conocida como la 'Victoria del Elefante', Antígono Gonatas, aunque en inferioridad numérica, usó 16 elefantes para aterrorizar a un ejército de galos en retirada.
Pirro de Epiro fue el primer comandante en emplear elefantes en Europa cuando utilizó 20 asiáticos en sus campañas en Italia y Sicilia del 280 al 275 a. Allí Pirro obtuvo victorias notables contra los romanos en las batallas de Heraclea (280 aC) y Asculum (279 aC).
Los cartagineses fueron los siguientes principales usuarios. Capaces de adquirir fácilmente elefantes africanos de la región del bosque Atlas formaron un cuerpo de elefantes del 260 aC. Estos fueron utilizados en la Primera y Segunda Guerras Púnicas contra Roma a mediados y finales del siglo III aC, notablemente en la batalla en el río Tajo en España en 220 aC y en la batalla de Trebia en el norte de Italia en 218 aC. Incluso aparecieron elefantes en monedas cartaginesas de la época.Después de que su cuerpo inicial muriera en el invierno de 218/217 a. C., Hannibal adquirió reemplazos nuevos y utilizó elefantes nuevamente en el asedio de Capua en 211 a.
Mosaico romano que muestra el transporte de un elefante
Los romanos parecen haber quedado poco impresionados con el uso de elefantes y los emplearon solo en raras ocasiones y en pequeños números, generalmente suministrados a través de Numidia. Se decía que habían lanzado astutos cerdos para interrumpir a los elefantes de Pirro en la batalla de Maleventum en 275 a. Aún más famoso, en la Batalla de Zuma en 202 a. C., el general romano Escipión Africano permitió que los 80 elefantes de Hannibal atravesaran huecos creados intencionalmente en sus líneas de infantería y luego hizo girar a los animales usando tambores y trompetas para dejarlos causar estragos con el enemigo.. Tampoco los elefantes ayudaron a los ejércitos senatoriales de Scipio y Cato que se enfrentaron a Julio César en el norte de África en la batalla de Thapsus en 46 a. Los elefantes eran, quizás extrañamente, no utilizados por los romanos como transporte de mercancías pesadas tampoco.
Hay un caso curioso cuando dos cuerpos de elefantes se encontraron donde cada lado estaba compuesto de diferentes tipos.Esto fue en la Batalla de Raphia (en la península del Sinaí) en 217 a. EC entre Ptolomeo IV y Antíoco III. El primero tenía 73 elefantes africanos contra los 102 elefantes asiáticos de este último. Los dos cuerpos de elefantes se enfrentaron directamente y los elefantes africanos de menor tamaño cedieron, incluso si Ptolomeo ganaba la batalla en general. Después de unos siglos cuando los elefantes estaban fuera de moda, los Sasanios en Persia revivieron el uso de elefantes de guerra, protegiendo a las especies de la India desde el siglo III dC en adelante, aunque en gran medida para la logística y durante los asedios.
ESTRATEGIAS ARMOR Y BATTLEFIELD
Los elefantes estaban vestidos para la batalla en armadura que protegía sus cabezas y, a veces frente. También se puede colgar un saco grueso o una cubierta de cuero sobre la espalda del elefante para proteger sus costados. Se agregaron espadas o puntos de hierro a los colmillos y campanas colgadas del cuerpo para crear el mayor ruido posible. El uso temprano de elefantes en la batalla por parte de los sucesores de Alejandro involucró solo a un jinete ( mahout ) y quizás a un lanzador. El jinete era crucial ya que había entrenado al animal durante años y obedecería solo sus órdenes. Él controló la dirección que el elefante tomó aplicando presión detrás de las orejas del animal con sus dedos de los pies. Él también tenía un ankush o un palo enganchado para este propósito.
Detalle del sarcófago romano con un elefante
Desde los años 270, una torre liviana ( howdah o thorakia ) de madera y cuero estaba atada al elefante asiático más grande con cadenas y protegida con escudos que le colgaban por los costados. Por lo general, estaba ocupada por hasta cuatro lanzadores de jabalina o misiles. Sin embargo, fue el elefante mismo el arma principal, empleada como una especie de bola de demolición móvil. A una altura promedio de 2.5 metros, con un peso de alrededor de 5 toneladas y un trote de hasta 16 km / h (10 mph), podrían ser máquinas de demolición tremendamente efectivas. Como dijo el antiguo historiador Ammianus Marcellinus, "la mente humana no puede concebir nada más terrible que su ruido y sus cuerpos enormes" (Anglim, 132).
El efecto más importante de los elefantes en el campo fue, probablemente, uno psicológico. Estas enormes bestias habrían aterrorizado a hombres y caballos tanto visualmente como oralmente con sus trompetas. Incluso el olor de los elefantes podría conducir a los caballos desprevenidos a una estampida. Comenzando la batalla en una línea simple frente a sus propias tropas, podrían provocar que las líneas de caballería indisciplinadas y mal entrenadas se dispersen en pánico.También fueron utilizados para combatir cualquier elefante en las filas de la oposición. Sacudiendo, rasgando y aplastando al enemigo, los elefantes fueron utilizados para causar estragos en cualquier campo de defensa y fortificaciones también, donde derribaron paredes con sus frentes o los derribaron con sus troncos.
El cuerpo de elefantes no tenía todo a su manera, por supuesto. En primer lugar, tanto los soldados como los caballos de caballería fueron entrenados para acostumbrarse a la vista, el olfato y los sonidos de los elefantes. Entonces, obviamente, proporcionaron grandes objetivos para el fuego de artillería. Se prepararon pozos y púas para atraparlos y, si podían acercarse lo suficiente, los hombres fueron acusados de desjarretar a las bestias o de hackear sus troncos. Esta última eventualidad fue, en parte, evitada por el estacionamiento de un pequeño equipo de infantería para proteger las patas del elefante. Si el elefante resultara herido, todo el infierno podría romperse, ya que, impredecibles en el mejor de los casos, los elefantes heridos podrían literalmente volverse locos y causar un tremendo daño a ambos lados. Si esto sucediera, el jinete usó una punta de metal y un martillo para perforar el cerebro del elefante y matarlo de inmediato.
Detalle de un mosaico de elefantes CE del siglo VI
CONCLUSIÓN
Una vez que la visión devastadora de los elefantes de guerra se volvió más común en el antiguo campo de batalla, su efectividad disminuyó a medida que el enemigo se preparaba mejor y estaba mejor equipado para lidiar con ellos. En realidad, quizás solo un puñado de batallas antiguas se había decidido debido a la intervención de los elefantes. Esto fue especialmente así cuando se desarrolló la guerra romana. Las tropas se volvieron más mobiles, el asedio se volvió tan común como las batallas abiertas, y la artillería salió a relucir. En épocas posteriores, el uso de elefantes se restringió a actividades de tiempo de paz como espectáculos en las arenas romanas y circos para entretenimiento público o como una adición impresionante a las procesiones públicas. De hecho, tal fue la exigencia de que en Lacio y Constantinopla se mantuvieran rebaños permanentes y el deseo insaciable de elefantes salvajes prácticamente aniquilara al elefante del bosque del norte de África. Durante finales del Imperio Romano, los elefantes también fueron entregados y recibidos como regalos para mejorar las relaciones diplomáticas con los estados vecinos.